卢汉，民国时期滇军重要将领，云南和平起义的核心人物。1945年抗战胜利后，他率部到越南受降，回来后接替龙云就任云南省政府主席，但蒋介石将滇军主力调往东北参加内战，卢汉基本失去兵权。当时云南相继发生"一二·一"惨案和"李闻血案"，反蒋反内战的民主运动高涨，卢汉执掌云南，如履薄冰。
1948年，随着中国人民解放军不断胜利，国民党军队节节败退，特别是远赴东北参加内战的滇军第六十军先后在海城和长春宣布起义，卢汉受到很大震动。在中共中央、中共云南党组织长期工作，以及解放战争胜利推进下，卢汉开始暗中与共产党联系。1949年2月下旬，他派与中共有联系的民主人士宋一痕到中共中央香港分局递交了致毛泽东、朱德的信，表示反蒋的决心。5月11日，中共中央要求卢汉派全权代表直接到北平同中国人民解放军总部谈判。7月21日，毛泽东对争取卢汉起义作出指示，指出卢汉如能于解放军进入云南时举行起义，宣布反帝、反封建、反蒋的立场，云南问题可以和平解决，卢汉所部可以编为人民解放军。
然而，在蒋介石的威逼利诱下，卢汉也曾摇摆不定。1949年9月9日，卢汉从重庆领命回来后实施了"九九"大逮捕事件，被捕的有省参议员14人，新闻界的编辑、记者、职工100多人，还有工人和部分教师、学生等共约400人，号称"九九整肃"。11月中旬，在各界强大的压力下，卢汉遂以"证据不足"为由，先后释放了被捕人员。
1949年11月，人民解放军第二野战军进军西南，相继解放贵阳、重庆，第四野战军和第二野战军第四兵团进军广西，解放南宁。卢汉见退守滇西苟安退路已被云南边纵七支队截断，昆明即将陷于蒋手，左思右想，唯有起义才能自保。12月4日，卢汉通过宋一痕向昆明地下党转达了附有卢汉手书的在准备起义和起义后对共产党的要求的"衷念"6条。12月5日，卢汉委托周体仁为全权代表，经香港往广州，于8日晚向叶剑英、方方、古大存报告起义部署，呈交卢汉给中共中央书面报告和致叶剑英的信，表示"决心起义"。
12月7日，蒋介石的亲信、国民党中常委委员、西南绥靖公署主任张群，从成都飞抵昆明，逼卢汉接受伪中央迁昆命令。卢汉一面敷衍张群，一面布置城防。12月8日，卢汉得知张群次日从成都返回昆明，认为时机已到，决定起义，并将起义事宜告诉中共昆明市委。
12月9日午后，张群再次从成都飞抵昆明，准备与卢汉洽商国民党中央政府迁移问题。卢汉在翠湖东路的新公馆内大摆筵席，张群没有想到，这场宴会是精心策划的"鸿门宴"。一到公馆，他就被卢汉软禁了，电话早已被撤了线。随后，卢汉以张群的名义发出通知，召集在昆明的国民党政权各方大员，于当日晚9时前来"开会"。为迷惑蒋介石的军政人员和特务耳目，7时，卢汉又在公馆内宴请美、英、法国领事。
9时左右，宾客散尽，国民党驻滇军事首脑相继来到卢汉公馆参加会议。这些蒋介石的嫡系可以怠慢"云南王"卢汉，但却得罪不起蒋介石的红人张群。开会的时间已过，张群没有出现，连卢汉也不见踪影。正当这些人一头雾水之际，只见卢汉的警卫营长龙云青率领十几个警卫冲进会客室，将这批军政要员分批押解到五华山光复楼。
当晚被扣押的有第八军军长李弥、第廿六军军长余程万、西南军区宪兵副司令李楚藩、西南军区宪兵参谋长童鹤岑、空军第五师副司令沈延世、第廿六军师长石补天，以及军统云南站长沈醉、徐远举、周养浩等特务头目共20余人。卢汉在起义前之所以能够成功诱捕这么多关键人物，是因为在发出的会议通知单上盖了张群的私章。
10时整，卢汉在五华山省政府向全省人民庄严宣布："云南起义了！"随即，卢汉向毛泽东、朱德、周恩来发出起义通电，表示脱离国民党反动政府，服从中央人民政府领导。12月10日黎明，五华山瞭望台上第一次升起了五星红旗。
起义后，卢汉要被扣押的国民党要员在起义宣言上签字，沈醉等迫于压力只好同意。而张群则哭丧着脸对卢汉说："永衡兄，我与老蒋的关系你是知道的，现在我怎么能再落井下石？我老了，投共也没什么意思，你要是还念旧情，就放我回去，否则就把我当你俘虏交给共产党吧！"
卢汉一向尊敬比他年长、地位比他高、为人又宽容谦和的张群，两人私交不错。卢汉许多事都是靠张群在蒋介石面前为他转圜，给了他不少方便。1949年初蒋介石准备任命张群为西南军政长官前，先征求西南各省军政要员的意见，四川那些地方势力领头人多数沉默地软顶着，只有卢汉率先表示支持，从而打破了僵局，这使张群很感动，与卢汉的关系比过去更为密切。
在张群的再三恳求下，卢汉动了恻隐之心。昆明地下党和卢汉身边的将领龙泽汇、杨文清等人都明确反对，说张群是国民党甲级战犯，放人事关重大，必须先请示中央再做决定。但卢汉念及多年旧情，还是执意要放他走。12月11日上午，也就是起义后的第三天，卢汉派人用飞机将张群送到了香港，还他以自由。
而就在卢汉放走张群的同时，中共中央的电报也发到了昆明。电报中指示卢汉，对张群要代为劝导，晓以大义，劝其归到人民阵营一边来，与蒋介石决裂。如果他不听劝，就把他扣留下来。当这封电文发到卢汉手上时，他不禁后悔得连连叹息——半个小时前，张群已经乘机飞离了昆明。
卢汉放走张群的消息传到北京后，党内有不少人对此表示不满，认为卢汉此举是"私放战犯"，损害了革命利益。但毛泽东却没有过多责备卢汉。后来卢汉到北京任职，毛主席对他的评价逐渐流传开来，浓缩成五个字：黄花晚节香。这句话既肯定了他抗日和起义的功绩，也包容了他身上的历史局限性。
云南解放后，卢汉历任云南省军政委员会主任，西南军政委员会副主席，国家体委副主任，国防委员会委员、第一届全国政协委员、第一、二、三届全国人大代表、民革中央常委等职。1955年，卢汉被授予一级解放勋章。1974年5月13日，卢汉病逝于北京，享年79岁。2009年，他被列入"60位为解放云南作出突出贡献人物"之一。